Свет состоит из смеси излучений самых разных цветов спектра и почти всегда имеет какой-нибудь цветовой оттенок. Зрение человека обладает свойством «цветовой адаптации», приспособляемости. Оно бессознательно корректирует для себя цвет известного нам объекта в зависимости от изменения условий его освещения. Но на фотоснимке незаметные для нашего зрения особенности освещения, если мы не будем их учитывать, приведут к заметному искажению цветовой гаммы всего фотографического изображения.
Определить «на глазок» оттенок, или, как его ещё называют, «спектральный состав» источника света почти невозможно. Для точного описания качественного состава света и было введено понятие его «цветовой температуры». Что же это такое? Проще всего объяснить это на наглядном примере.
Если электрообогреватель включить в сеть в темной комнате, то вначале его спираль не будет видна. По мере нагрева она станет тускло-красной, а затем ярко-оранжевой. Если увеличивать мощность, подводимую к спирали, то она может стать почти белой, как галогенная лампочка. Этим простым примером и описывается понятие цветовой температуры. То есть: "Эта спираль (лампочка, солнце, вспышка…) светится так, как если бы мы нагрели абсолютно черное тело до такой-то температуры”.
Для удобства описания принято использовать температурную шкалу Кельвина. Таким образом, субъективное восприятие нами «цветовой температуры» приводится к понятным и однозначным цифровым её выражениям.
К примеру: 800 К — начало темно-красного свечения раскаленных тел, 1700 К - пламя спички, 2000 К — свет пламени свечи, 2500 К - пламя газовой зажигалки, 2600-2800 К – лампы накаливания с вольфрамовой нитью. 3200—3250 К — типичные киносъемочные лампы, 5500 К — дневной свет, прямой солнечный, 6500 К — стандартный источник дневного белого света, близкий к среднедневному солнечному свету, 7500 К — дневной свет в облачность, с большой долей рассеянного от неба.
Среднее значение цветовой температуры полуденного солнца равно 5500 К, и оно принято в качестве балансного значения для многих фотопленок. Цветовая температура зеркальных ламп накаливания 3200 К, поэтому профессиональные пленки для съемки при искусственном освещении сбалансированы именно для этого значения.
